Laser Retroreflector Array (LRA) sur T/P

Une détermination très précise de la position du satellite en orbite (Precise Orbit Determination) est une des conditions essentielles de la qualité des données altimétriques. Pour la première fois avec la mission Topex/Poséidon, l'erreur d'orbite n'est plus l'élément dominant du bilan d'erreurs d'une mission altimétrique.

Le LRA est un des trois systèmes de localisation embarqués sur Topex/Poséidon. Ces trois systèmes (Doris, LRA, GPSDR) se complètent pour permettre une mesure à 3 cm près de la position radiale du satellite.

Fonction

Le LRA est très précis mais le nombre nécessairement restreint de stations, ainsi que la sensibilité des lasers aux conditions météo ne permettent cependant pas un suivi permanent du satellite, d'où l'intérêt de disposer d'autres systèmes de localisation à bord. Dans des conditions de fonctionnement optimal, il sert à calibrer les deux systèmes de localisation autres afin d'avoir l'orbite la plus précise possible.

Principe

Le LRA est un instrument passif qui réfléchit les tirs lasers effectués depuis un réseau de stations au sol, réparties sur tout le globe. Le calcul du temps aller-retour du faisceau laser permet d'en déduire l'altitude du satellite à quelques millimètres près.

Informations techniques

Les réflecteurs du LRA (29 kg), entièrement passifs, sont placés au nadir du satellite. L'unité se compose de neuf coins de cube en quartz, disposés en forme de cône tronqué : un cube est placé au centre et les huit autres sont distribués autour du cône. Cette disposition permet de réfléchir les tirs lasers venant de 360° en azimuth et 60° sur l'axe perpendiculaire. Les réflecteurs, optimisés pour un longueur d'onde de 532 nm (vert), offrent un champ de vision d'environ 100 degrés. Le LRA de Topex/Poséidon a été fabriqué par ITE Inc., sous contrat avec le Goddard Space Flight Center de la Nasa.

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