Cinq satellites altimétriques sont actuellement en activité :

• deux satellites - Jason-1 et Jason-2- de période assez courte (10 jours), c'est à dire observant assez souvent le même point, mais prenant des mesures assez espacées au sol (315 km à l'équateur). Jason-2 se situe sur l'orbite initiale de Topex/poséidon (avant 2002) et Jason-1 (avant février 2009). L'orbite de Jason-1 a été décalée en février 2009 sur les traces de Topex/Poséidon (après 2002). Ces 2 satellites ont en outre un décalage temporel de 5 jours.
• un satellite - Envisat - avec un cycle répétitif plus long (35 jours) mais un espacement entre les traces plus petit (80 km à l'Equateur), et ERS-2, situé sur la même trace mais avec un léger décalage (mais ERS-2 n'a plus d'enregistreur à bord ; on ne peut donc plus obtenir de mesures qu'en visibilité de station(s) de réception).
• un satellite - Cryosat-2 - dont l'altimètre (Siral) possède un mode interférométrique, a une orbite très inclinée (92°) contraint par les objectifs scientifiques de la mission pour l'observation à la fois des pôles et des calottes polaires. Cette orbite est également non- héliosynchrone (à la différence de la plupart des satellites de télédétection).