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Le renforcement des vagues dans le courant des Aiguilles
M.L. Gründlingh (NRIO, South Africa)
Plusieurs navires ont été endommagés à proximité du continent africain par des vagues dites «géantes» résultant de l'interaction entre le courant des Aiguilles dirigé vers le sud-ouest et les champs de vagues se propageant vers le nord-est.
Les données de hauteur significative des vagues (SWH) collectées par le satellite TOPEX/POSEIDON ont été analysées afin de mettre en évidence ces renforcements des vagues dans le courant des Aiguilles. Les images infrarouge des satellites NOAA ont été utilisées pour fournir la position du courant des Aiguilles au moment du passage du satellite TOPEX/ POSEIDON (une limite de 3 jours entre le passage des deux satellites a été appliquée).
- Image infrarouge NOAA du 2 janvier 1993 corrigée géométriquement (les eaux chaudes sont en foncé). Les différentes traces du satellite sont indiquées ainsi que les positions du bord du courant des Aiguilles situé près de la côte (A) et du bord situé au large (C), le pic de SWH (B) pour chaque trace. PE = port Elizabeth, D = trace descendante,A = trace ascendante.
Les données de TOPEX/POSEIDON ont permis de mettre en évidence un nombre important de renforcements de vagues. Les conditions observées en janvier 1993 sont présentées à titre d'illustration : l'image NOAA du 2 janvier 1993 (ci-dessous) montre le courant des Aiguilles sous la forme d'une bande d'eau chaude se déplaçant vers le sud-ouest le long de la côte est. Au large du port Elizabeth et plus en aval, le courant linéaire est perturbé par des méandres de différentes dimensions. Cinq orbites de TOPEX/POSEIDON traversant la région couverte par l'image infrarouge (D96 : 4 janvier ; D20 : 1er janvier ; D198 : 7 janvier ; A183 : 7 janvier ; D122 : 5 janvier) montrent des pics de SWH de différentes amplitudes dans le courant des Aiguilles (voir profils de SWH).
- Profils de SWH le long des traces du satellite représentées sur l'image NOAA. Les limites du courant des Aiguilles ont été estimées à partir de l'image satellite.
Le long de la trace D20, le pic est étroit et est situé sur le bord du courant situé près de la côte.
Les petits décalages entre les positions des pics de SWH et le «coeur» du courant des Aiguilles (par exemple, le 7 janvier) peuvent être expliqués par le déplacement latéral du courant pendant le passage des deux satellites. Des diminutions (atténuations) de SWH ont été observées dans la région du courant de retour des Aiguilles dirigé vers l'est où les vagues sont souvent alignées avec le courant.