Les tourbillons de Tehuantepec

En hiver, le vent souffle par intermittence à travers le col situé dans l'isthme de Tehuantepec (Mexique). Il se disperse sur le Pacifique, au centre du Golfe de Tehuantepec, donnant naissance à de larges tourbillons. Les observations in situ révèlent un refroidissement de l'océan dans l'axe du vent, accompagné par le développement d'un courant-jet qui évolue rapidement en un large tourbillon anticyclonique.

Topographie de la région de Tehuantepec (gauche) et vents à la surface de l'eau, des deux côtés de l'isthme, mesurés par diffusiomètre (droite). Les vents du Golfe du Mexique traverse l'isthme via le col de Chivela, étroit et beaucoup plus bas que les montagnes environnantes, ce qui crée un vent "jet". (Crédits Noaa (topographie) et Coas (vent)).

: Anomalies de hauteur de mer le 23 février 1994. On observe une série de tourbillons anticycloniques (chauds) qui se déplacent vers l'ouest. Ces "tourbillons de Tehuantepec" peuvent déplacer des substances organiques très loin des côtes. (Crédits Noaa).

Les mesures altimétriques, confirmées par les observations de flotteurs dérivants montrent que ces tourbillons se déplacent vers le large à une vitesse d'environ 9 km par jour, d'abord vers le sud-ouest, puis plutôt plein ouest. Leur signature sur la hauteur de mer peut être suivie aussi loin que 140°W avant de disparaître, pendant l'été (la saison des tourbillons commence fin octobre, et dure environ 250 jours, jusqu'au début du mois de juillet), au moment où le contre-courant équatorial nord se renforce. Plus de douze ans de données altimétriques ont permis de montrer que cinq à six de ces tourbillons naissent en moyenne au large des Golfes de Tehuantepec, du Mexique et de Papagayo (Nicaragua) chaque année, dans une bande entre 10 et 12°N qui s'étend jusque 120°W. De telles structures océaniques ont un impact à l'échelle du Pacifique Est.

Plus d'information :

Image du mois, novembre 2006 : Des bouées Argonautica autour d'un tourbillon de Tehuantepec.
Image du mois, août 2006 : Les tourbillons de Tehuantepec: une observation multi-capteur de la biologie.
Applications : Océan Pacifique.