Circulation océanique à grande échelle

La circulation océanique globale est vue sous forme de creux et de bosses autour desquels s'enroulent les courants. Les courants tournent autour des bosses dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord, dans le sens opposé autour des creux (l'inverse se produisant dans l'hémisphère sud). Ils forment des boucles de part et d'autre de l'équateur. Les ondes planétaires sont d'autres phénomènes à grande échelle. Bien qu'elles soient plus difficiles à voir sur des cartes instantanées, elles ont néanmoins leur importance.

Topographie Dynamique Moyenne: La circulation globale permanente est affaire de creux et de bosses. Les courants océaniques de surface en suivent les courbes de niveau avec une vitesse proportionnelle à la pente. L'altimétrie, qui mesure les différences de hauteur de mer, permet donc d'observer les courants.
Courants autour du monde: Quelques exemples de courants autour du monde : Gulf Stream, Kuroshio, courant circumpolaire, courants de la mousson, Contre-Courant Sud Indien, courant de Leeuwin.
Ondes de Rossby et de Kelvin: Des ondes "planétaires" traversent les océans le long des parallèles, d'est en ouest (ondes de Rossby), ou inversement (ondes de Kelvin), interagissant avec la circulation océanique générale. Elles provoquent ainsi une intensification de courants comme le Gulf Stream ou le Kuroshio.
Circulation Thermohaline: La mer du Groenland est une des zones clés de la circulation océanique à l'échelle de la planète, la circulation thermohaline. En effet, c'est à cet endroit que les eaux de l'Atlantique, froides et salées, plongent à grande profondeur, formant une véritable cataracte. Lors de cette plongée, des tourbillons se créent sous la surface, qu'une analyse des données altimétriques permet de repérer.

Plus d'information :

Applications de l'altimétrie en vidéo : Circulation océanique.