Comprendre et prédire El Niño

Depuis les années 1990, un système d'observation in situ a été mis en place dans le Pacifique et de nouveaux satellites performants scrutent en permanence l'ensemble des océans. El Niño 1997-1998 fut le premier événement suivi de très près. La mission Topex/Poséidon a montré que l'altimétrie précise par satellite permet de reconnaître les caractères généraux d'un tel phénomène plusieurs mois à l'avance.

Les réseaux d'observation ont offert la possibilité de tester et d'affiner les connaissances scientifiques et les modèles numériques du climat, représentation mathématique des mouvements de l'océan et de l'atmosphère. Pour la première fois, les climatologues ont fourni des prévisions saisonnières sur le plan mondial. Si on ne peut éviter les caprices climatiques d'El Niño, les recherches sur sa prévision et sur ses impacts doivent permettre de le prédire et de réduire ses effets néfastes.

Mettre en place un système d'alerte est nécessaire à la gestion des risques naturels, qu'il s'agisse de :

• sensibiliser et informer,
• protéger les populations contre les inondations et les maladies,
• gérer les forêts, les ressources en eau ou autre énergie, l'agriculture (par exemple en développant de nouvelles variétés céréalières résistantes),
• ou de protéger l'environnement et aider l'aquaculture, les pêcheries et la pêche hauturière (par exemple en surveillant les ressources halieutiques).