Les glaces de l'Antarctique s'amincissent

L'Antarctique est le plus grand réservoir d'eau douce de la planète, stockant environ 70% de celle-ci. Il joue aussi un role actif dans le climat, et peut contribuer de façon significative à la montée du niveau des mers par sa fonte. Le comportement des glaciers est très contrasté selon les différentes régions du continent austral.

Envisat a survolé les deux pôles de Septembre 2002 à Octobre 2010 sur une orbite répétitive. Chaque trace au sol a été observée environ 85 fois au cours de la mission. Le jeu de données produit par l'altimètre a été traité le long de la trace (contrairement aux études habituelles qui n'utilisent les mesures qu'aux points de croisement). Ce mode de traitement fournit des séries temporelles avec une meilleure résolution spatiale qui permet d'observer plus précisément les glaciers côtiers, en particulier en Antarctique. Ces traitements montrent que, en Antarctique de l'Ouest, la petite partie du continent qui est tournée vers le Pacifique, on observe l'amincissement de certains glaciers qui perdent jusqu'à plusieurs mètres d'épaisseur par an. Les glaciers qui se jettent dans la mer d'Amundsen subissent même une accélération de cet amincissement qui est observable par l'altimètre. En Antarctique de l'Est, certains glaciers perdent aussi de l'épaisseur mais on n'observe aucune accélération significative de ce phénomène.

La mission Envisat est maintenant terminée, mais d'autres satellites altimétriques prennent le relais pour la mesure des glaces : Cryosat, dont c'est l'objectif principal, mais aussi bientôt Saral, qui sera sur la même orbite qu'Envisat.