Les glaces de mer de l'Arctique s'amenuisent

 
L'Arctique est une des régions du globe les plus sensibles aux changements climatiques. La glace de mer est particulièrement vulnérable, et de plus sa disparition aurait des conséquences sérieuses.
Un record a été battu en septembre 2007, celui de la plus faible étendue de glaces jamais observée dans cette région, record mesuré par de nombreux satellites différents (les satellites altimétriques, entre autres). Ceci a eu un impact sur l'épaisseur de la glace par la suite. L'altimètre d'Envisat a permis d'estimer cette diminution, à 0,26 m sur tout l'Arctique par rapport à l'épaisseur moyenne des hivers de la période 2002-2008, et jusqu'à 0,49 m sur le bassin ouest.

Les satellites altimétriques comme ERS et Envisat (Esa), qui vont jusqu'à 81.5° nord et sud, peuvent fournir l'épaisseur de la glace de mer, en estimant la hauteur de la glace par rapport à la hauteur d'eau. Ensuite, comme la glace flotte sur l'eau, on calcule l'épaisseur de glace totale grâce au principe d'Archimède, en prenant en compte la densité de la glace et de la neige. Il faut tout de même préciser que les épaisseurs de moins de 0,50 m ne sont pas prises en compte par cette méthode.

Le satellite Cryosat-2, qui doit être lancé le 25 février 2010 fournira ce type de mesure avec une bien meilleure précision, grâce à la conception de son altimètre, et au fait qu'il monte jusqu'à 88° de latitude.