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L'altimètre plonge dans les crevasses
Image du mois - octobre 2006
Mesure d'altitudes réalisées par l'altimètre d'Envisat (à gauche) en bande S (rouge) et en bande Ku (noir). Les flèches pointent les zones, où la différence des mesures entre les deux fréquences est forte. à droite, une image du capteur Modis sur la plate-forme de l'Amery, où sont repérés en bleu ces points remarquables. En rouge, la trace au sol correspondant à la courbe de gauche. (Credits Legos/CNRS)
Les plate-formes glaciaires sont les zones les plus sensibles du continent Antarctique. Ces plate-formes font souvent la Une quand elles se fragmentent. Cette fragmentation est accélérée par les crevasses, ce qui en font des indicateurs de "santé" des plate-formes de glace.
Les altimètres "bi-fréquences" (c'est à dire émettant des ondes radars à deux fréquences différentes) ont été conçus à l'origine pour corriger les mesures altimétriques du retard ionosphérique (lié aux éléctrons présents dans l'ionosphère), différent selon la fréquence de l'onde. Mais ces deux fréquences permettent également d'observer différents phénomènes, que ce soit dans l'atmosphère (voir par exemple l'image du mois de juin 2005, Des nuages dans le ciel des altimètres), ou sur les surfaces terrestres. Sur les calottes polaires, en particulier, l'interaction de l'onde radar avec le manteau neigeux dépend beaucoup de sa fréquence. Avec Envisat, la bande Ku (13.6 GHz) et la bande S (3.2 GHz) pénètrent très différement dans la neige : la pénétration de l'onde Ku est très faible en été, car les grains de neige, plus gros, diffusent et atténuent l'onde. En bande S, en revanche, l'onde pénètre dans le manteau neigeux, et est donc sensible aux caractéristiques de la neige en profondeur. Sur les plate-formes glaciaires, l'onde radar en bande S pénètre dans les larges crevasses remplies de neige et se réfléchit sur ses parois, conduisant à une mesure d'altitude très différente de celle qui est faite en bande Ku.
L'altimétrie devrait donc permettre de repérer les crevasses et de mieux comprendre la dynamique de ces plate-formes glaciaires. Les altimètres apportent ainsi une surveillance supplémentaire des glaces Antarctiques. Avec le futur Cryosat, prévu pour mars 2009, cette surveillance devrait être plus serrée, avec une meilleure résolution spatiale de l'instrument.
Voir aussi :
- Applications : Les glaces
Références :
- Lacroix P., B. Legrésy, R. Coleman, M. Dechambre, F. Rémy, 2006 Surface and sub-surface properties of snow on the Amery Ice-shelf using the dual-frequency altimeter of Envisat Remote Sensing of Environment, In press
- Lacroix P., B. Legrésy, R. Coleman, M. Dechambre, F. Rémy, 2006, Envisat radar altimeter as a sounding radar on the Amery Ice shelf, 15 years of progress in radar altimetry Symposium, Venice, Italy, March 2006