Cryosat, les glaces sous l'altimètre

Le satellite Cryosat de l'Agence spatiale européenne (Esa) sera lancé le 8 octobre 2005, depuis la base russe de Plestesk, sur une orbite atteignant 88°N et S, à une altitude de 717 km. Ce satellite embarque un altimètre-interféromètre, Siral (SAR Interferometric Radar Altimeter), ainsi qu'un instrument Doris et un réflecteur laser, pour la mesure précise de sa position.
Siral peut fonctionner en mode radar à synthèse d'ouverture (SAR) pour permettre de déterminer la topographie des glaces (calottes, glaciers et glaces de mer) et ses variations avec une résolution de 250 m, et en mode SAR interféromètre, qui permet en plus de préciser les pentes avec exactitude. Ces deux modes seront particulièrement utilisés sur les bordures des calottes antarctiques et groenlandaises, là où les glaces sont les plus fragiles (puisque c'est là qu'aboutissent les écoulements de glaces ; voir l'image du mois, avril 2000 : Des fleuves de glace en Antarctique)
Dédié à l'observation des glaces, Cryosat pourra aussi incidemment observer les océans et les terres solides.