Las fuentes de la elevación

Las variaciones del nivel medio global, como las de los lagos y mares cerrados, están relacionadas con las variaciones del clima. De esta forma, existe una tendencia general a la elevación del nivel en relación con el recalentamiento climático de la Tierra.

: Variaciones de temperatura del océano (SST) y variaciones del nivel medio global medidas por altímetros (MSL) desde 1992. (Credits CLS/Legos)

Variaciones de temperatura

Las variaciones del nivel de los mares siguen de cerca los cambios de temperatura del agua. El agua se dilata al calentarse, lo que provoca un aumento de su volumen y por lo tanto una elevación del nivel. Así pues, al cabo de algunos años los océanos reaccionan a un calentamiento climático.

Intercambios de agua

Otros factores contribuyen, de forma más lenta, a las variaciones del nivel de los mares. El nivel de los mares interiores (Mar Caspio, Mar de Aral, Mar Negro) y de los lagos continentales es el resultado de los intercambios de agua con la atmósfera, así como el caudal de los ríos. Las variaciones del clima conllevan modificaciones de estos aportes de agua, y con ello la elevación o la bajada del nivel de mares y lagos. Las variaciones de los stocks de aguas continentales pueden también ser el resultado de las actividades humanas, como consecuencia de los embalses o de la toma de agua para la irrigación.

: El ciclo del agua. El agua se evapora de todas las extensiones de agua, así como de la vegetación. El vapor de agua se condensa para formar las nubes, las cuales precipitan eventualmente bajo forma de lluvia, nieve o granizo. El agua liberada vuelve a la tierra, donde es absorbida por la vegetación, o arrollada hacia los ríos. El agua puede también penetrar lentamente en la tierra hacia las capas mas profundas para alimentar la capa freática y el sistema de los ríos y afluentes. Finalmente, el agua se acumula durante los periodos fríos en los glaciares, los cuales se funden cuando la temperatura aumenta.

Las variaciones de las masas de los casquetes polares (Groenlandia y Antártico) influyen también en el nivel del mar. Por el momento, el aumento de las precipitaciones de nieve junto con el aumento de la temperatura parece compensar, al menos temporalmente, un aumento del deshielo en las costas. Sin embargo, la mayoría de los glaciares de montaña retroceden actualmente. Al fundirse han contribuido de forma significativa a la crecida del nivel del mar observada durante el siglo XX.

: Velocidades del flujo de los hielos en el Antártico, deducidas de las medidas de topografía de ERS-1. Observamos " ríos " de hielo extremadamente rápidos (hasta 1Km/año, velocidad comparable a la de los glaciares alpinos o andinos) que van río arriba hacia el interior del continente. (Credits Legos)